북한의 최고훈장은 김일성훈장과 김정일훈장이다. 김일성훈장은 1972년 3월 20일 김일성의 60회 생일을 맞아 제정되었다. 빨찌산 출신, 당·정·군 간부와 대남활동에 이바지한 공로자, 교포 등 개인과 공로 있는 기관·기업소·단체·협동농장?·군부대 등 집단에게 수여해 왔다. 강선제강소, 성진제강소, 대안전기공장 등 공장, 기업소들과 김일성종합대학?, 인민경제대학?을 비롯한 100여 개 단위들에 김일성훈장이 수여된 바 있다. 김일성훈장은 해마다 김일성의 생일인 4월 15일을 전후로 수여된다.

김정일훈장은 김정일의 70회 생일(2월 16일)을 앞두고 2012년 2월 4일 최고인민회의? 상임위원회 정령을 통해 제정됐다. 최고인민회의? 상임위원회는 국가건설 위업을 수행하기 위한 투쟁에서 특출한 공로를 세운 일꾼과 인민군장병, 기관 등을 국가적으로 표창하기 위해 김정일훈장을 제정한다며 이 훈장은 김일성훈장과 함께 북한 최고 훈장이라고 밝혔다. 이어 최고인민회의? 상임위원회는 같은 날 정령을 통해 김정일상, 김정일청년영예상, 김정일소년영예상도 제정했다. 북한은 2012년 2월 9일 132명, 10월 9일 만경대혁명학원?과 강반석혁명학원, 10월 24일 김일성군사종합대학?에 김정일훈장을 수여했다.

한편 북한 훈장?의 종류들을 보면, 북한 최초의 훈장은 국기훈장(1, 2, 3급)으로 1948년 10월 12일 제정되었다. 이외 6·25전쟁 당시인 1950년 7월 7일에는 자유독립훈장(1, 2급), 1950년 7월 13일에는 최고인민회의? 상임위원회 정령으로 이순신훈장(1, 2급)을 제정했다. 그 외에도 농촌테제발표30돌 기념훈장, 총련결성기념훈장 등 사회의 각 분야에서 공로가 있는 사람 또는 집단에게 수여하는 훈장을 제정했다.

북한은 훈장 패용 규칙을 정해놓았다. 초기(1954년)에는 훈장 및 메달은 각 훈장 및 메달 정령에 의하여 패용하되, 훈장 및 메달이 2개 이상일 경우 그 급수에 따라 공화국영웅 메달, 노력영웅 메달, 국기훈장 제1급, 자유독립훈장 제1급, 이순신훈장 제1급 등을 순위로 하여 일렬로 맞추어 패용하도록 되어 있었다.

이러한 훈장 패용 순서는 이후 좀 더 세분화됐다. 현재 북한의 훈장은 훈장 급수에 따라서 왼쪽 가슴과 오른쪽 가슴으로 나뉘어 달게 되어 있다. 왼쪽 가슴에 달 수 있는 훈장은 김일성훈장, 김정일훈장, 국기훈장, 자유독립훈장 등으로 훈장 순위가 높다. 오른쪽 가슴에 달 수 있는 훈장은 정권창건 기념훈장, 인민군창건 기념훈장, 석탄광업복무영예훈장 등으로 훈장 순위가 낮다.

북한이 훈장을 수여하는 이유는 기본적으로 체제에 대한 충성심을 높이기 위한 것으로 볼 수 있다. 이를 위해 북한은 공로가 있는 사람에게 훈장을 수여할 때 표창식을 열며, 각종 언론매체에 이를 소개한다. 특히 북한이 김일성과 김정일의 생일을 기해 훈장을 주요 인사들에게 수여한 것은 노동신문? 등을 통해 크게 보도된다.