북한에는 공식적으로는 과외나 학원이 없습니다. 수업이 끝난 후 학교에 모여서 여러 가지 활동을 하는데, 그 중에는 오전에 배운 내용을 복습하는 시간이 있습니다. 오후에 이런 공부시간은 일주일에 2번이나 3번 정도 있습니다. 이때는 새로운 진도를 나가는 것이 아니고 주로 이미 배운 것을 복습하는 시간이 됩니다. 학생들은 주로 이 시간에 복습이나 숙제를 한다고 합니다.

그러면 음악이나 미술, 체육과 같은 특별한 분야에 관심이 있는 학생들은 어떻게 할까요? 북한의 학생들은 우리의 동아리와 비슷한 소조활동을 합니다. 즉 학교마다 있는 음악소조, 미술소조, 체육소조, 수학소조, 물리소조 활동을 통해 관심분야의 기량을 연마합니다. 그런데 소조에는 누구나 들어갈 수 있는 것은 아닙니다. 그 분야에 특별한 재능이 있다고 생각하면 선생님이 추천해서 소조에 들어갈 수 있습니다. 음악소조나 체육소조 활동을 하는 학생들은 학교에서 인기도 많습니다. 악기를 신나게 다루고 운동을 잘하기 때문이지요. 수학소조나 물리소조에 들어가는 학생들은 공부를 잘 하는 학생들이겠지요? 여기서는 수업시간에 배우는 것보다 더 어려운 내용들을 다루기 때문에, 대학공부를 한 후에 과학자가 되고 싶은 학생들이 들어가려고 한다고 합니다.

그러나 2000년대 이후 북한에서도 사교육이 생겨나기 시작했습니다. 공식적으로 금지되고 있지만 비공식적으로 학생들이 교사에게 과외를 받습니다. 북한에서는 영재학교에 해당하는 제1중학교나 명문대학에 들어가기 위해서는 치열한 입시 경쟁을 치러야 합니다. 따라서 경제력이 있는 학부모들은 개인 교사를 구해 입시과목인 수학, 과학, 외국어 과목 등을 과외 공부시키고 있다고 합니다. 또한 예체능 관련 중학교나 대학교도 인기가 좋기 때문에 경제력이 있는 학부모들이 피아노, 바이올린, 무용, 성악 등의 과외도 시킵니다. 다른 한편, 경제난 이후 교원들은 생필품을 제대로 배급받지 못하기 때문에, 생계유지의 방편으로 개인 지도를 하기 시작했습니다. 사교육은 당국에 발각되면 엄격한 처벌을 받기 때문에 비밀리에 행해지고 있지만 계속 확산되고 있다고 합니다.